En 13-årig resa från webbsida till e-sport

Det har nu gått 13 år sedan GeoGuessr först såg dagens ljus som ett svenskt helgprojekt, men utvecklingsresan har varit långt ifrån spikrak. Tekniskt sett var spelet tidigt ute med att ligga helt i molnet. Eftersom grundarna redan hade en bakgrund inom digital produktutveckling visste de att de ville undvika allt vad egna fysiska servrar heter, vilket gjorde att infrastrukturen smärtfritt kunde skalas upp till miljontals användare över hela världen.

Den verkliga utmaningen har istället legat på själva produktdesignen. Google Street View skapades ursprungligen för att visa upp husfasader och gatumiljöer, inte för att fungera som grund i ett högoktanigt tävlingsspel. Utvecklingsarbetet har därför handlat om att skala bort den råa Google-känslan för att istället bygga egna positioneringssystem, animationer, gränssnitt och åskådarlägen. – Spelet är ju i grunden inte uppbyggt för att vara ett e-sportspel. Street View är ju gjort för att folk ska titta på husfasader. Så varje år har handlat om att skala bort mer av den 'googliska' designen och bygga egna positioner, animationer och funktioner.

Skräddarsydda världar för publiken

När världseliten möts sker dock ingenting av en slump. Till skillnad från vanliga matcher där platser kan slumpas fram, sätter GeoGuessr ihop ett dedikerat kart-team inför stora mästerskap. Detta team ställs inför stränga krav på varje vald plats. Det måste finnas tydliga men balanserade ledtrådar, en spelare får till exempel aldrig hamna mitt framför en helt tom vit vägg utan sammanhang. Platserna ska dessutom hålla en viss storlek samt bjuda på en ”wow-faktor” som skapar både underhållande tv och engagerar publiken i salen.

När det gäller spellägen hämtar utvecklingsteamet kontinuerligt inspiration från sitt community. Spelarna själva ligger ofta bakom nya och kreativa tävlingsformat, som till exempel extremt snabba lägen eller unika streak-regler. När studion plockar upp dessa idéer handlar arbetet främst om att bredda och anpassa dem. Eftersom communityts egna påhitt ofta är anpassade för den absoluta eliten, behöver utvecklarna justera reglerna och korta ner speltider för att formaten ska passa bättre i party-lägen samt tilltala en bredare målgrupp.– Communityt är en fantastisk inspirationskälla. Många av GeoGuessrs idéer kommer därifrån. Vi tittar på vad de gör och i vissa fall försöker vi bygga in det officiellt i spelet. Ibland skruvar vi lite på det så att det ska passa i party-lägen eller fungera för en bredare målgrupp, eftersom communityts egna format ibland kan vara ganska hårda. En viktig del av utvecklingen de senaste åren har varit sändningsverktygen (Broadcast och Observer Mode). När GeoGuessr arrangerade sina första mästerskap byggdes tävlingssystemen nästan som en eftertanke ovanpå den vanliga produkten. I dag ingår tävlings- och sändningsfunktionerna direkt i den ordinarie produktplanen för hela året. Målet är att göra verktygen så pass tillgängliga att spelarna själva ska kunna arrangera och sända egna högklassiga turneringar med sina vänner.

Detta kopplar också an till utmaningen att balansera två helt olika spelargrupper. Å ena sidan finns eliten på scenen som fungerar som ambassadörer för varumärket. Å andra sidan finns den gigantiska gruppen avslappnade spelare som använder GeoGuessr för att upptäcka världen eller spela socialt med vänner och kollegor efter, eller kanske rättare sagt under, jobbet. Studion lägger stor vikt vid att tillgodose båda läger, även om tävlingssidan historiskt sett har fått mycket fokus.

Fuskbekämpning och synen på AI

När prispengar och rankade matcher kliver in i bilden blir fuskbekämpning ett av studions viktigaste områden. En enda fuskare i en flerspelarmatch kan förstöra upplevelsen för hundratals andra användare. För att handskas med sådana typer har utvecklarna, utöver klassiska rapporteringssystem, byggt ett sofistikerat granskningssystem där erfarna och duktiga spelare i communityt analyserar rörelsemönster samt spår från misstänkta matcher för att rösta om regelbrott har begåtts.

När det gäller ny teknik som AI, används det främst bakom kulisserna för att snabba upp kodning och systemutveckling. Det gör att teamet kan producera avsevärt mycket mer kod på kortare tid, men det ställer samtidigt högre krav på testning för att bibehålla samma höga produktkvalitet. När det kommer till själva spelinnehållet och grafik är studion betydligt mer återhållsam. – När det kommer till innehållsgenerering så gör vi ganska lite AI än så länge... där har vi fortfarande funderingar, det är ju kontroversiellt inom spel vad man kan och inte kan göra.

Den största styrkan för GeoGuessr som e-sport ligger i dess omedelbara begriplighet. Till skillnad från komplicerade e-sportsgrenar som League of Legends eller Counter-Strike, där åskådaren måste kunna spelets alla unika regler för att förstå vad som händer, har GeoGuessr samma tillgänglighet som fotboll. – Tittar du på League of Legends eller CS så förstår du ingenting om du inte har en bakgrund i det. Men fotboll förstår alla, och GeoGuessr förstår alla. När folk kollar på proffsen sitter de själva och gissar i huvudet.

Balansen mellan den avslappnade soffgissaren och den högoktaniga arenashowen gör GeoGuessr till ännu ett världskänt storspel utvecklat här i Sverige. Det har varit riktigt kul att se hur spelet förvandlats till en global e-sport utan att tappa sin grundläggande charm. Vad nästa kapitel i resan blir återstår att se, men efter att ha upplevt detta VM i GeoGuessr är ju en sak säker för mig och det är att det med stor värdighet har satt sig själv på den globala e-sportskartan.